Hace unos días, regresé de mis merecidas vacaciones y no pude dejar de pensar en una problemática cada vez más visible: la gentrificación en los lugares turísticos. Este fenómeno, que se ha intensificado en las últimas décadas, transforma profundamente las ciudades que dependen del turismo, afectando tanto a sus habitantes como a su identidad cultural.

La gentrificación se refiere al proceso mediante el cual barrios tradicionalmente habitados por comunidades de ingresos medios o bajos experimentan una afluencia de inversiones y residentes de mayor poder adquisitivo. Este cambio suele ir acompañado de políticas urbanas que buscan revalorizar la zona, pero que paradójicamente terminan desplazando a los residentes originales debido al aumento en el costo de vida y la transformación del entorno.

¿Qué hay detrás de un nuevo barrio “cool”?

La aparición de barrios "de moda" en ciudades turísticas es el resultado de una serie de factores interrelacionados. La inversión privada juega un papel crucial: desarrolladores inmobiliarios identifican áreas con potencial para convertirse en polos de atracción turística. Estos proyectos suelen enfocarse en la construcción de alojamientos boutique, restaurantes exclusivos y tiendas de diseño, dirigidos a turistas y nuevos residentes con mayor poder adquisitivo.

Sin embargo, este proceso de transformación urbana no solo modifica la infraestructura física del barrio, sino que también altera sus dinámicas sociales. Las comunidades locales, que durante años han tejido redes de apoyo y convivencia, se ven fragmentadas. Los comercios tradicionales, incapaces de competir con los nuevos establecimientos, cierran sus puertas, llevándose consigo parte de la historia y cultura del lugar. La especulación inmobiliaria eleva los precios de las propiedades, haciendo inaccesible la vivienda para los antiguos residentes.

Bariloche. Un ejemplo palpable de transformación

En Bariloche, ciudad emblemática de la patagonia argentina, este fenómeno se manifiesta de manera palpable. Zonas que históricamente fueron accesibles para residentes de clase media o baja están siendo objeto de una intensa revalorización inmobiliaria. La construcción de complejos turísticos de lujo y la proliferación de emprendimientos gastronómicos exclusivos han redefinido el paisaje urbano.

Lugares que solían ser puntos de encuentro comunitario, como plazas, centros barriales o pequeños mercados locales, ahora se transforman en espacios orientados al consumo turístico, desplazando las actividades y los habitantes locales. Imaginemos a una familia que ha vivido durante generaciones frente al lago Nahuel Huapi, ahora enfrentada a la presión de vender su hogar debido al aumento del valor de la propiedad y a la dificultad de mantener su estilo de vida en una economía cada vez más orientada al visitante.El impacto de la gentrificación es multifacético. En el ámbito urbano, se observa una renovación de infraestructuras y espacios públicos que, aunque pueden embellecer la ciudad, no siempre responden a las necesidades de la comunidad local.

 Económicamente, el aumento en los costos de vida y alquileres expulsa a los residentes originales, quienes se ven obligados a trasladarse a zonas periféricas con menos servicios y oportunidades.

Desde una perspectiva sociocultural, la gentrificación erosiona la identidad del barrio. Las tradiciones y costumbres locales se diluyen ante la homogenización cultural que acompaña a los nuevos desarrollos orientados al turismo. En Bariloche, familias que han vivido allí por generaciones enfrentan el desarraigo, viendo cómo sus hogares y espacios cotidianos se transforman en vitrinas de una cultura superficial que poco tiene que ver con su historia.

¿Cómo se dispara este proceso?

La irrupción de plataformas digitales como Airbnb o VRBO ha acelerado significativamente los procesos de gentrificación. Propiedades que antes se destinaban al alquiler permanente para residentes locales ahora se ofrecen como alojamientos temporales para turistas, generando mayores ingresos para los propietarios. Esto reduce la disponibilidad de viviendas para la población local y eleva los precios, exacerbando la crisis habitacional.

Este fenómeno no es exclusivo de Bariloche. En Cancún, México, la conversión de viviendas familiares en alojamientos turísticos ha desplazado a familias de bajos recursos del centro de la ciudad. De manera similar, en Mar del Plata, Argentina, la gentrificación ha generado segregaciones sociales y espaciales, aumentando los impuestos y los valores de los alquileres, llevando al desplazamiento de los habitantes originales y a la estigmatización de barrios tradicionales.

¿Quiénes resisten ante la gentrificación?

La resistencia a la gentrificación ha tomado diversas formas en el mundo. Colectivos vecinales y organizaciones comunitarias se han movilizado para enfrentar el desplazamiento y la transformación de sus barrios. Estas iniciativas buscan preservar la identidad cultural, garantizar el acceso a la vivienda y mantener el tejido social.En Marbella, España, las autoridades locales han implementado medidas como la creación de un registro municipal de viviendas turísticas y la restricción de su implantación en plantas bajas, con el objetivo de conservar el tejido social y comercial de los barrios. En Málaga, el movimiento vecinal "Málaga para Vivir" ha convocado manifestaciones masivas bajo el lema "Acabemos con el negocio de la vivienda", denunciando la especulación inmobiliaria que expulsa a los habitantes locales y precariza el empleo.

En Bariloche, comienzan a emerger movimientos de resistencia que buscan preservar el acceso a las playas, evitar el desplazamiento de residentes y mantener viva la identidad cultural de la ciudad. Aunque aún incipientes, estas iniciativas reflejan una creciente conciencia sobre la necesidad de proteger el patrimonio comunitario frente a las presiones del mercado turístico.

La resistencia a la gentrificación no es tarea sencilla. Implica enfrentarse a intereses económicos poderosos y a políticas urbanas que, en muchos casos, favorecen la inversión privada sobre el bienestar colectivo. No obstante, la organización comunitaria puede generar cambios significativos. La implementación de leyes de control de alquileres, la promoción de proyectos de vivienda cooperativa y la defensa del acceso público a los espacios comunes son algunas de las estrategias que han demostrado eficacia en distintos contextos.

¿Una nueva manera de urbanizar?

La gentrificación plantea un desafío profundo a la equidad en las ciudades turísticas. ¿Qué sucede con aquellos sectores que no son tan visitados? ¿Qué pasa con aquellos espacios que no son fotografiados? Es necesario repensar los modelos de urbanización, priorizando el acceso equitativo a los espacios públicos de calidad, evitando que el desarrollo se convierta en sinónimo de exclusión y exclusividad. La verdadera modernización de una ciudad no debería medirse por su capacidad de atraer capitales, sino por su habilidad para integrar a todos sus habitantes en el proceso de transformación.

Bariloche, como muchas ciudades en el mundo, se encuentra en una encrucijada. Puede convertirse en otro ejemplo de exclusión urbana disfrazada de progreso, o liderar un nuevo modelo que armonice el turismo con el bienestar de quienes han hecho de la ciudad su hogar por generaciones.

La pregunta final no es solo quién gana o pierde con la gentrificación, sino qué tipo de ciudad queremos construir para el futuro. ¿Una ciudad que se rinde ante las fuerzas del mercado; o una comunidad que, sin renunciar al turismo, defienda su esencia y su derecho a ser habitada por todos y no solo por quienes puedan pagar el precio de la exclusividad? 

A mediados del siglo XVIII, la revolución industrial impulsó procesos de urbanización a nivel mundial. Los avances tecnológicos y la industrialización propiciaron una transformación estructural y sectorial, pasando de economías basadas principalmente en la agricultura hacia economías de escala productoras de manufacturas. La migración masiva de la población del ámbito rural al urbano, en busca de nuevas oportunidades laborales y mejoras en la calidad de vida, expandió los asentamientos existentes e incitó la creación de nuevas ciudades en torno a los establecimientos productivos.

La urbanización constituye un elemento clave del desarrollo económico, ya que existe una correlación tan sólida entre ambos que las tasas de urbanización y el tamaño de las ciudades pueden servir como indicadores del nivel de ingreso per cápita. Desde los primeros asentamientos urbanos hasta el presente, donde más de la mitad de la población reside en áreas urbanas, las ciudades han funcionado como espacios de integración donde las actividades económicas y sociales se potencian mutuamente.

Toda urbanización aporta ganancias de aglomeración propias de la concentración de personas y actividades que aumentan la productividad. Al respecto, Gilles Duranton y Diego Puga identifican tres factores fundamentales: el aprovechamiento compartido de bienes indivisibles que requieren grandes volúmenes de usuarios para ser rentables, como servicios públicos, infraestructura y equipamientos de gran escala; la multiplicación de conexiones que favorecen el crecimiento tanto de individuos (oportunidades laborales, educativas y encuentros sociales) como de empresas (diversidad de proveedores, trabajadores e inversionistas); y el intercambio de ideas, la innovación y el desarrollo económico que permite la circulación de conocimientos.

Sin embargo, las ciudades también suponen costos de congestión debido a la mayor concentración. Algunos desafíos que contrarrestan los beneficios y oportunidades son: el incremento de los tiempos de traslado debido a la congestión, la saturación del mercado laboral que incrementa el desempleo y reduce los salarios, la contaminación que afecta la calidad de vida y la salud de los habitantes, el acceso desigual a servicios básicos y el aumento de los costos de la vivienda. Estas ganancias por aglomeración y costos de congestión, actúan como dinámicas opuestas que se complementan para ir definiendo el tamaño y la eficiencia de una ciudad.

A diferencia de los países desarrollados, en América Latina la urbanización no fue desencadenada por procesos de industrialización, sino que ocurrió tardíamente mediante la exportación de materia prima a mediados del siglo XX. Remi Jedwab y Dietrich Vollrath (2015) exponen que el desequilibrio de los países latinoamericanos, reflejado en costos de aglomeración superiores a las ganancias, impide que las ciudades exploten la totalidad de su potencial económico, derivando en una "urbanización sin desarrollo".

La reiterada adopción de políticas que impulsan la urbanización, pero también provocan distorsiones económicas que socavan la productividad, se traduce en ciudades densamente pobladas, con un marcado estancamiento del PBI per cápita y una elevada informalidad urbana reflejada en el mercado laboral, los medios de transporte, la calidad habitacional y las irregularidades del tejido. Las economías de aglomeración y los costos de congestión también influyen sobre la forma urbana y su distribución interna.

Tomando como base un modelo simplificado como la "estructura urbana monocéntrica", es fácil comprender que la densidad de construcción y población, junto con los precios del suelo, se reducen con la distancia al centro o al área de mayor concentración de actividad económica; mientras que los costos de traslado se incrementan. A medida que las ciudades evolucionan y las sociedades se desarrollan, dicho modelo monocéntrico se extiende hacia formas urbanas descentralizadas, donde los valores del suelo se diferencian cada vez más debido a las diferencias en los costos de transporte y las crecientes combinaciones de servicios públicos y amenidades proporcionadas en las distintas ubicaciones descentralizadas.

Si bien la mayoría de las urbes cuentan con un área central que concentra gran parte de la actividad económica, la revolución tecnológica y el auge del trabajo remoto como consecuencia de los efectos de la pandemia por Covid-19 han desencadenado un aplanamiento de la curva distancia-precio del suelo. Estudios recientes han demostrado que la multiplicación del trabajo remoto, y la consecuente reducción de los costos de traslado y periodos de congestión hacia el ámbito laboral, han motivado a un número creciente de personas a residir en viviendas de mayores dimensiones ubicadas en áreas más alejadas de las zonas centrales.

Este desarrollo suburbano no solo ha generado transformaciones en la forma urbana, sino que también ha ocasionado una disminución de los precios del suelo en las zonas centrales. Equilibrar las ganancias de aglomeración con los costos de congestión es uno de los dilemas centrales en la planificación urbana del siglo XXI. Las ciudades, como motores de la productividad y la inclusión social, deben convertirse en espacios donde la innovación, el desarrollo económico y la calidad de vida se fortalezcan mutuamente. Para lograrlo, es indispensable contar con políticas públicas integrales que, desde la movilidad hasta el mercado inmobiliario, permitan superar las brechas de desigualdad y garanticen un acceso equitativo a las oportunidades urbanas.

Las ciudades no son meros conglomerados de edificios y calles; son espacios vivos donde las personas sueñan, trabajan y construyen su futuro. Lograr un balance entre densidad y dispersión, centralidad y descentralización, requiere gobernanzas metropolitanas sólidas y visionarias capaces de liderar un desarrollo que priorice el bienestar colectivo por encima de intereses particulares. Como señaló Jane Jacobs, "las ciudades tienen la capacidad de proveer algo para todos, solo porque y solo cuando, son creadas por todos".

De cara al futuro, la urbanización en América Latina tiene una oportunidad única: aprender de sus errores pasados y apostar por un modelo urbano inclusivo, resiliente y sustentable. Este es el momento de construir ciudades que sean verdaderos reflejos de equidad y progreso, donde cada habitante encuentre las herramientas necesarias para materializar su propio potencial. Solo entonces, las urbes dejarán de ser espacios fragmentados por la desigualdad y se convertirán en motores de inclusión y productividad para toda la sociedad.

La construcción de viviendas, edificios e infraestructuras de servicios no solo proporciona espacios de bienestar para vivir, trabajar y recrearse, sino que también puede elevar significativamente el valor del suelo, atraer nuevos capitales que revitalicen las áreas urbanas e incrementar la recaudación fiscal, fomentando una mayor capacidad para financiar el crecimiento local y mejorar la competitividad a nivel regional y global. Si incluimos las nociones de innovación y sostenibilidad a esta relación, la arquitectura puede actuar como un motor de cambio que avanza sin límites hacia el futuro.

La innovación arquitectónica no debe ser una simple búsqueda estética, sino una puerta hacia una viabilidad económica y sostenible a largo plazo. En un contexto de creciente preocupación por el cambio climático y la vulnerabilidad social, diseñar edificios eficientes con capacidad para reutilizar los insumos naturales disponibles e incorporar sistemas pasivos junto a materiales y tecnologías limpias; si bien reduce el impacto ambiental y mejora la calidad de vida, también es un modo eficaz para captar personas interesadas en inversiones verdes que beneficien a nuestros ecosistemas urbanos. Esta es la visión que ha permitido, por ejemplo, al arquitecto danés Bjarke Ingels fusionar funcionalidad, ecología y rentabilidad en el proyecto 8 House en Copenhague, y a Stefano Boeri mejorar las condiciones de habitabilidad y enriquecer la biodiversidad urbana de Milán con el diseño del Bosco Verticale.

En el mismo sentido, intervenciones edilicias y urbanas innovadoras pueden actuar como catalizadores económicos. Proyectos como el Guangzhou Opera House en China, el Burj Khalifa en Dubái, el Museo Guggenheim en Bilbao, la Ópera de Sídney en Australia, o el High Line de Nueva York, transforman las ciudades al provocar que los visitantes se maravillen ante su presencia. Estas obras emblemáticas se convierten en activos económicos que potencian la vida urbana, pues la llegada de turistas beneficia a una amplia gama de negocios locales, posicionando a las ciudades a escala global, impulsando flujos constantes de capitales nacionales e internacionales, y fomentando la creación de espacios públicos vibrantes.

Los arquitectos, como alquimistas modernos, transforman un cúmulo de ladrillos, acero y hormigón en experiencias tangibles, donde la economía se refleja en la eficiencia de sus diseños. La economía influye en las decisiones arquitectónicas actuando como un marco de referencia que guía el proceso proyectual, desde la selección de la tectónica, hasta el estudio meticuloso de los detalles más pequeños. Cada metro cúbico que conforma el espacio habitable, cada esquina bien iluminada y cada material cuidadosamente seleccionado, aporta a la eficacia y rentabilidad de un emprendimiento; mientras que la adaptabilidad y flexibilidad frente a diferentes usos asegura su vigencia y permanencia a lo largo del tiempo.

Norman Foster es un claro exponente de cómo economía y estética convergen en una danza armoniosa. Su Millennium Bridge en Londres es testimonio de esta sinergia, donde eficiencia estructural y belleza se unen para crear una obra funcional y visualmente impactante; o su proyecto Hearst Tower en Nueva York que ejemplifica cómo la eficiencia y la rentabilidad pueden lograrse al integrar tecnología verde con un diseño innovador.

Este breve recorrido por los hilos que dan vida a nuestros entornos urbanos evidencia la interacción constante entre la economía macro y micro en el contexto arquitectónico. Edificios, parques, centros comerciales y sedes empresariales, redefinen continuamente el paisaje urbano, al tiempo que movilizan las economías locales. Cada proyecto arquitectónico, desde grandes desarrollos hasta pequeñas intervenciones particulares, contribuyen económicamente en múltiples niveles.

Los arquitectos no sólo diseñamos nuestras obras, también diseñamos ambientes urbanos y ecosistemas económicos. Como dijo Frank Lloyd Wright “la arquitectura es la madre de todas las artes” y por ello, los arquitectos, como economistas creativos vamos moldeando nuestro mundo. Diseñar con respeto y consciencia, pensando en quienes habitan nuestras obras y ciudades, asegura que las construcciones perduren. Sólo un enfoque integral que contemple la estética, funcionalidad y tecnología, junto al impacto social y económico de nuestras decisiones arquitectónicas, asegurará una contribución positiva para el desarrollo urbano y bienestar de nuestras comunidades.